La neuroplasticidad es un término general que se usa
comúnmente para significar que el cerebro y el sistema nervioso son maleables,
o sea que pueden ser remodelados o "re-cableados" en respuesta a
experiencias a lo largo de la vida.
El cerebro está formado por aproximadamente 100 mil
millones de neuronas, cada una de las cuales hace hasta 10,000 conexiones, o
sinapsis, con otras neuronas. Las neuronas se comunican mediante el envío de señales
químicas (también conocidos como neurotransmisores) a través de la sinapsis,
con la liberación de neurotransmisores determinada por patrones de impulsos
neuronales.
Un estudio publicado en la revista PubMed evaluó las
consecuencias conductuales y los correlatos neuronales a nivel del sistema
nervioso después de las intervenciones de ejercicio físico en personas de
diferentes edades. Los resultados sugirieron que el ejercicio físico puede
desencadenar procesos que facilitan la neuroplasticidad y, por lo tanto, mejorar
la capacidad de un individuo para responder a nuevas demandas con adaptaciones
conductuales. De hecho, algunos estudios recientes han sugerido que combinar el
entrenamiento físico y cognitivo podría resultar en una mejora mutua de ambas
intervenciones. Además, nuevos datos sugieren que para mantener los beneficios
neurocognitivos inducidos por el ejercicio físico, se debe mantener un aumento
en el nivel de aptitud cardiovascular.
A través de un aumento del flujo sanguíneo al
cerebro, el ejercicio físico provoca cambios bioquímicos en la
neuroplasticidad. El ejercicio protege al cerebro, al “bañar” a estas neuronas
nacientes en un factor de crecimiento nervioso y la formación de conexiones
funcionales con las neuronas vecinas. El trabajo del Dr. Gage en el Instituto
Salk para Estudios Biológicos, ha demostrado que el ejercicio ayuda a generar
nuevas células cerebrales, incluso en el envejecimiento del cerebro.
En otro estudio sobre este tema, el Dr. Smeyne del
Hospital de Investigación St. Jude Children en Memphis, encontró que los
resultados podrían ser vistos en tan sólo dos meses en los pacientes con
Parkinson. Los pacientes con Parkinson demuestran una pérdida progresiva de
neuronas de dopamina en la sustancia negra. Después de dos meses de ejercicio,
los pacientes tenían más células cerebrales. Se demostró que los niveles más
altos de ejercicio son significativamente más beneficiosos que las cantidades más
bajas, aunque cualquier ejercicio fue mejor que ninguno. Smeyne también encontró
que comenzar un programa de ejercicio temprano en la vida era una forma eficaz
de reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson en el futuro.
En 2003, el Dr. Colcombe y Kramer analizaron los
resultados de 18 estudios científicos publicados entre 2000 y 2001. Los
resultados de este metanálisis mostraron claramente que el entrenamiento físico
aumenta el rendimiento cognitivo en adultos sanos entre las edades de 55 y 80 años.
Otro meta-análisis publicado en 2004 por el Dr. Heyn
y sus colegas muestra efectos beneficiosos similares del entrenamiento físico
para personas mayores de 65 años que tenían deterioro cognitivo o demencia.
¿Qué tipo de ejercicios se
necesitan?
Según el Dr. Art Kramer, se ha demostrado que el
ejercicio aeróbico, al menos treinta a sesenta minutos por día, tres días a la
semana, tiene un impacto positivo en las funciones cerebrales. Es importante
destacar que el ejercicio no tiene que ser extenuante, ya que se ha demostrado
que caminar también tiene efectos positivos.
