Las grasas han recibido
mucha publicidad mala, y es cierto que comer grandes cantidades de alimentos
fritos y otros alimentos "grasos" puede provocar un aumento de peso y
causar problemas de salud. Sin embargo, las grasas son esenciales para el
cuerpo y tienen una serie de funciones importantes. Por ejemplo, muchas
vitaminas son solubles en grasa, lo que significa que deben estar asociadas con
moléculas de grasa para que el cuerpo las pueda absorber de manera efectiva.
Las grasas también proporcionan una manera eficiente de almacenar energía
durante largos períodos de tiempo, ya que contienen más del doble de energía
por gramo que los carbohidratos, y además proporcionan aislamiento para el
cuerpo.
Los lípidos tienen
varias funciones en el cuerpo, que incluyen:
Actúan como mensajeros químicos: Todos
los organismos multicelulares utilizan mensajeros químicos para enviar
información entre los orgánulos y otras células. Dado que los lípidos son
pequeñas moléculas insolubles en agua, son excelentes candidatos para la
señalización. Las moléculas de señalización se unen más a los receptores en la superficie
celular y producen un cambio que conduce a una acción.
Almacenamiento y suministro de energía: Los lípidos de almacenamiento son triacilgliceroles. Estos son inertes y
se componen de tres ácidos grasos y un glicerol. Los ácidos grasos en forma no
esterificada, es decir, como ácidos grasos libres se liberan de los triacilgliceroles durante el
ayuno para proporcionar una fuente de energía y para formar los componentes
estructurales de las células. Los ácidos grasos dietéticos de cadena corta y
mediana no están esterificados, pero se oxidan rápidamente en los tejidos como
fuente de "combustible". Los ácidos grasos de cadena más larga se
esterifican primero a triacilgliceroles o lípidos estructurales.
Mantenimiento de la temperatura: Las
capas de grasa subcutánea debajo de la piel también ayudan en el aislamiento y
la protección contra el frío. El mantenimiento de la temperatura corporal se
realiza principalmente por grasa marrón en lugar de grasa blanca. Los bebés
tienen una mayor concentración de grasa marrón.
Formación de la capa lipídica de la membrana: Los lípidos de membrana están hechos de ácidos grasos poliinsaturados. Los
ácidos grasos poliinsaturados son importantes como constituyentes de los
fosfolípidos, estos confieren varias propiedades importantes a las membranas.
Una de las propiedades más importantes es la fluidez y flexibilidad de la
membrana.
Formación de colesterol: Gran
parte del colesterol se encuentra en las membranas celulares. También aparece
en la sangre en forma libre como lipoproteínas plasmáticas. Las lipoproteínas
son agregados complejos de lípidos y proteínas que hacen posible el viaje de
los lípidos en una solución acuosa y permiten su transporte por todo el cuerpo.
El colesterol mantiene
la fluidez de las membranas al interactuar con sus complejos componentes
lipídicos, específicamente los fosfolípidos, como la fosfatidilcolina y la
esfingomielina. El colesterol también es el precursor de los ácidos biliares,
la vitamina D y las hormonas esteroides.
Formación de prostaglandinas y su papel en la
inflamación: Los ácidos grasos esenciales, los ácidos
linoleico y linolénico son precursores de muchos tipos diferentes de
eicosanoides. Estos desempeñan un papel importante en el dolor, la fiebre, la inflamación
y la coagulación sanguínea.
Absorción de vitaminas: Las
vitaminas "solubles en grasa" (A, D, E y K) son nutrientes esenciales
con numerosas funciones.
